Het terugdraaien van de Brexit is de beste hoop voor progressieven – Anatole Kaletsky
In de komende weken zal de regerende Labour-partij in Groot-Brittannië vrijwel zeker een nieuwe leider kiezen ter vervanging van Keir Starmer, de uiterst impopulaire premier van het land. Maar dit vooruitzicht wekt geen hoop op politieke of economische vernieuwing. In de Britse media en, nog belangrijker, op de wereldwijde financiële markten heerst de consensus dat eventuele herzieningen van het falende beleid van de regering-Starmer de situatie alleen maar erger zullen maken. Dit doet denken aan de ultraconservatieve premier uit het Victoriaanse tijdperk, Lord Salisbury, die vroeg: “Verandering? Verandering? Is de situatie niet al erg genoeg?”
Toch zijn er goede redenen om aan te nemen dat deze consensus onjuist is. Om te beginnen erkennen alle potentiële opvolgers van Starmer nu expliciet dat sterkere economische groei een noodzakelijke voorwaarde is, niet alleen voor de financiële solvabiliteit, maar ook voor het politieke voortbestaan van Labour. Ten tweede begrijpt elke kanshebber impliciet (ook al geven ze dat niet openlijk toe) dat het falen van Labour om de economische groei te stimuleren, voorbestemd was door de erfzonde van Starmers campagne van 2024.
Starmer beloofde immers de sombere economische omstandigheden, veroorzaakt door 14 jaar mislukte conservatieve regeringen, te veranderen, maar geen van hun macro-economisch meest belangrijke beleidsmaatregelen los te laten. Concreet bevatte zijn verkiezingsprogramma twee onverstandige toezeggingen die zijn kansen op het verbeteren van de economische prestaties van het Verenigd Koninkrijk tenietdeden: een belofte om vast te houden aan onrealistische begrotingsprognoses zonder enige algemene belasting te verhogen; en het vasthouden aan de ‘rode lijnen’ van de Conservatieven inzake de relatie van het land met Europa na de Brexit.
Aangezien begrotingsbezuinigingen en de Brexit de belangrijkste oorzaken waren van de economische en politieke malaise die Labour beloofde te verhelpen, was Starmer gedoemd te mislukken. Om te slagen moet zijn opvolger een van beide of beide toezeggingen laten varen. Het afschaffen van de ‘rode lijnen’ van de Tories ten aanzien van Europa zou waarschijnlijk een aantrekkelijkere optie zijn dan een verhoging van de algemene belastingen. Economische toenadering tot Europa zou zowel de Britse economie als de binnenlandse politieke steun voor de nieuwe premier onmiddellijk een impuls geven.
Op deze tiende verjaardag van het Brexit-referendum zijn de economische kosten van het vertrek uit de Europese Unie te duidelijk geworden om nog te kunnen ontkennen. Geloofwaardige schattingen van de schade variëren van een catastrofaal verlies van 8% van het bbp tot 1% aan de onderkant. Zelfs overtuigde Brexiteers betwisten dit niet langer, hoewel ze volhouden dat relatieve armoede “een prijs is die het waard is te betalen” voor het herstel van de nationale soevereiniteit.
Hoe dan ook zou de politiek van een nieuwe entente met Europa de volgende premier wellicht nog meer van pas komen dan de gunstige economische vooruitzichten. Volgens de laatste peilingen is 57% van de kiezers er nu van overtuigd dat Groot-Brittannië er verkeerd aan heeft gedaan de EU te verlaten, wat een weerspiegeling is van wat de meest gerespecteerde analist van kiezersgedrag in het land, John Curtice, omschrijft als een “beslissende en consistente verschuiving weg van de Brexit”.
De ontgoocheling heeft ook niet uitsluitend te maken met economische aspecten. De Brexit heeft simpelweg niet opgeleverd wat de voorstanders ervan hadden beloofd. In plaats van af te nemen, is de netto-immigratie bijna verdubbeld van 240.000 in 2016 tot 431.000 in 2024, waarbij de uitzetting van EU-burgers ruimschoots wordt overtroffen door niet-Europese immigratie, aangedreven door gezinnen en werkgevers, waaronder de regering zelf.
De verschuiving in de publieke opinie ten aanzien van Europa is ook sterk versterkt door een demografische transformatie die de steun voor de Brexit alleen maar verder zal uithollen. Naar schatting zijn sinds het referendum van 2016 drie miljoen oudere kiezers (de belangrijkste Brexit-achterban) overleden, terwijl 2,5 miljoen jonge kiezers (die zich overweldigend tegen de Brexit verzetten) aan de kiezerslijsten zijn toegevoegd, en vanaf de volgende verkiezingen zullen daar nog 16-jarigen bijkomen.
Politiek gezien zullen de tactische argumenten voor een koerswijziging in het EU-beleid voor de nieuwe premier nog belangrijker zijn. Aangezien een echte herziening van de betrekkingen tussen het VK en de EU onderhandelingen vereist die veel verder reiken dan de volgende algemene verkiezingen – die uiterlijk in augustus 2029 moeten worden gehouden – kan de nieuwe regering technisch gezien de verkiezingsbeloften van Labour voor 2024 voor de huidige zittingsperiode nakomen, zelfs terwijl zij zich voorbereidt om de ‘rode lijnen’ van eerdere regeringen los te laten. Het proces zou kunnen beginnen met een serieus debat over de Europese toekomst van Groot-Brittannië, inclusief taboe-onderwerpen als het vrije verkeer van personen en een mogelijke terugkeer naar het volledige EU-lidmaatschap.
Alleen al de aankondiging dat een dergelijke herziening na de verkiezingen van 2029 zal plaatsvinden, zou een doorbraak betekenen. Economisch gezien zou de mogelijkheid van een terugkeer naar de Europese interne markt het vertrouwen van het bedrijfsleven een impuls geven en de belangstelling van beleggers voor Britse activa, waaronder Britse staatsobligaties, doen herleven. En politiek gezien zou het een visie bieden die progressieve en internationalistische kiezers zou kunnen verenigen, die momenteel verdeeld zijn over Labour, de Groenen en de Liberaal-Democraten.
Deze driedeling aan de linkerkant is een zegen geweest voor de extreemrechtse Reform Party van Nigel Farage, wiens 30% aan kiezerssteun – voornamelijk afkomstig van fervente Brexiteers en kiezers die tegen immigratie zijn – onder het Britse ‘first-past-the-post’-kiesstelsel tot overweldigende overwinningen bij lokale verkiezingen heeft geleid. Aangezien 83% van de Labour-kiezers, 84% van de Liberaal-Democraten en 82% van de Groenen aangeeft de Brexit ongedaan te willen maken, is Europa het enige plausibele thema dat een meerderheid van de Britse kiezers zou kunnen aanzetten tot ‘tactisch stemmen’: door in elk kiesdistrict de pro-Europese kandidaat te steunen die de beste kans maakt om de Tories en Reform te verslaan.
Uit een recente analyse van Ipsos blijkt dat een toezegging om een referendum te houden over hertoetreding tot de EU het aandeel kiezers dat “zou overwegen op Labour te stemmen“ zou doen stijgen van 31% naar 45%, terwijl het aandeel van degenen die Labour niet zouden overwegen, zou dalen van 62% naar 43%. Het zou ook “de aantrekkingskracht van Labour onder aanhangers van alle andere partijen vergroten”, waardoor „het aandeel dat Labour zou overwegen met een consistente stijging van 13 tot 16 procentpunten zou toenemen in elke groep – zelfs onder waarschijnlijke Conservatieve kiezers (van 26% naar 41%) en waarschijnlijke Reform UK-kiezers (van 18% naar 31%)“.
Wat de relatie tussen het VK en de EU betreft, wijzen politiek opportunisme en economische logica in dezelfde richting. Als de nieuwe leider van de Labour-partij belooft de Brexit te heroverwegen, zouden het daaruit voortvloeiende toegenomen vertrouwen bij het bedrijfsleven en het enthousiasme onder de kiezers de rest van het zware werk doen. Na zes opeenvolgende mislukte regeringen en jaren van economische malaise zou Groot-Brittannië zelfs zijn eerste succesvolle premier in tien jaar kunnen krijgen.
Anatole Kaletsky
De auteur is hoofdeconoom en medevoorzitter van Gavekal Dragonomics, en auteur van Capitalism 4.0: The Birth of a New Economy in the Aftermath of Crisis (PublicAffairs, 2011).
© Project Syndicate, 2026 (www.project-syndicate.org)
