Een generatieconflict in de straten van Parijs - Jonathan Levy

Na weken van toenemende spanning op de straten van Parijs besloten mijn vrouw en ik om onze zesjarige dochter mee te nemen en de stad te verlaten tijdens de protesten van zaterdag. Toen de hoofddemonstratie zich om 14.00 uur verzamelde op de Place de la République, waren wij aan het wandelen in de bossen ten zuidoosten van Parijs, vlakbij Fontainebleau, ooit een herfstverblijf en jachtgebied voor Franse koningen.

Nadat we de trein terug hadden genomen en naar de metro waren gelopen, roken we een vleugje traangas in de lucht. Het metrostation bij ons appartement was gesloten, dus stapten we uit bij een nabijgelegen station, waar we een groep tieners aantroffen die zich onder de uitgangstrap hadden verzameld en mondkapjes uitdeelden, zoals die in de COVID-19-tijd worden gebruikt. We pakten er elk één, net voordat een wolk traangas ons allemaal met brandende ogen de trap af joeg, terug naar de trein.

Er was geen ontkomen aan de protesten, die eind september op de Franse middelbare scholen uitbraken. Veel jongeren hier hebben, net als hun leeftijdsgenoten overal ter wereld, geen hoop voor de toekomst. Onder druk van bezuinigingen en financiële problemen gaan hun scholen achteruit. Sommige leraren, overweldigd door slechte arbeidsomstandigheden, zijn afwezig en worden niet vervangen. Deze zomer was bovendien de warmste in Frankrijk sinds het begin van de metingen in 1900. De jongeren weten dat er nog meer van zulke zomers, of zelfs nog ergere, in het verschiet liggen, en ze zien dat de volwassenen die de leiding hebben daar weinig aan doen.

Niet lang nadat de studentenprotesten begonnen, probeerden verschillende politieke groeperingen – sommige te goeder trouw, andere niet – zich aan de beweging te verbinden. Maar ondanks het politieke gekonkel blijven de studenten de kern van de beweging vormen.

Straatprotesten zijn in Frankrijk een nationaal ritueel. In 2023 braken grote demonstraties uit toen president Emmanuel Macron een plan aankondigde om de wettelijke pensioenleeftijd te verhogen van 62 naar 64 jaar. De hervorming werd wet en de protesten ebden weg. De belangrijkste maatregelen met betrekking tot de leeftijd werden later opgeschort tot 2028. Deze keer is er geen soortgelijk einde in zicht. De Franse regering kan een wetsvoorstel intrekken of herschrijven om de goedkeuring ervan veilig te stellen. Maar regeringen lijken tegenwoordig niet in staat om via wetgeving de toekomst te creëren die jongeren willen en verdienen.

Nu de presidentsverkiezingen van 2027 in aantocht zijn en extreemrechts in de peilingen sterk stijgt, voorspellen sommige mensen met wie ik heb gesproken dat de protesten een impuls zullen geven aan extreemlinkse krachten. Hoe dan ook, het centrum houdt geen stand. En ik kan hier maar moeilijk iemand vinden die vindt dat het dat verdient, of zelfs maar hoopt dat het zo zal zijn.

Waar blijft Frankrijk hiermee? Voorlopig zijn de eisen van de studenten nog grotendeels vaag. Veel oudere demonstranten richtten zich op de stijgende kosten van levensonderhoud, in navolging van de term “betaalbaarheid” die ook elders te horen is. De dag na de protesten gingen de krantenkoppen vooral over de vraag wie verantwoordelijk was voor het geweld. Maar ik vermoed dat de belangrijkste kwestie wellicht een generatiekwestie is. Geen enkel land kan een fatsoenlijke toekomst hebben als de jeugd er zelf geen ziet.

Misschien zullen de protesten op een dag worden gezien als een stap op weg naar een confrontatie tussen de aanspraken van de ouderen en de vooruitzichten van de jongeren. De politiek is al lang georganiseerd langs lijnen van klasse, nationale verbondenheid, religie of identiteit. Zou leeftijd de bepalende scheidslijn in de politiek kunnen worden? Als dat zo is, zullen we grondiger moeten nadenken over hoe macht en kansen over de generaties heen worden verdeeld.

Jeugdpolitiek is zeker niet nieuw. De nog levende veteranen van de barricades in Parijs in 1968 zijn nu allemaal gepensioneerd. Tegenwoordig maken pensioenbijdragen ongeveer een derde uit van de begroting van het Franse ministerie van Onderwijs. Dat weerspiegelt deels hoe het ministerie de pensioenkosten verwerkt, maar het cijfer is niettemin veelzeggend.

Nu de staatsschuld oploopt en de bezorgdheid over overheidsleningen toeneemt, wordt er veel gesproken over de vraag of Frankrijk zich zijn verzorgingsstaat nog kan veroorloven. Maar de belangrijkere vraag is wat voor soort verzorgingsstaat het wil, en wat de prioriteiten daarvan zouden moeten zijn. Hoe kunnen overheden mensen op oudere leeftijd beschermen – een van de grote verworvenheden van de 20e-eeuwse democratie – en tegelijkertijd jongeren een kans bieden op een fatsoenlijke toekomst? Deze vragen reiken veel verder dan welke reële of ingebeelde zero-sum-afweging tussen pensioenrechten en onderwijsuitgaven dan ook. Op het spel staat de kwaliteit van het onderwijs, maar ook onze reactie op de opwarming van de aarde en de opkomst van AI.

Oudere generaties zijn politiek gezien een krachtige factor. Ze gaan massaal naar de stembus en krijgen, naarmate de Franse bevolking vergrijst, steeds meer electoraal gewicht. De meeste middelbare scholieren zijn daarentegen nog niet oud genoeg om te stemmen.

Oudere generaties bekleden ook veel van de functies waarmee formele macht wordt uitgeoefend. Tot nu toe hebben de studenten hun eisen niet expliciet tegen de oudere generaties gericht. Maar als deze protesten blijvende betekenis moeten krijgen, dan zal dat zijn omdat ze de voorbode waren van een nieuwe politiek waarin jongeren meer zeggenschap eisen over de omstandigheden die bepalend zijn voor hun toekomstperspectieven en die van de planeet.

Op onze wandeling naar huis zag ik groepen gemaskerde tieners op voetgangersbruggen over het Canal Saint-Martin zitten, met hun benen bungelend, terwijl ze toekeken hoe vuilnisbakken in brand stonden. De bruggen over het kanaal speelden ook een rol in de bloedige gevechten tijdens de Juni-dagen van de revolutie van 1848, toen Parijse arbeiders de confrontatie aangingen met de Nationale Garde en andere regeringstroepen. De politieke verdeeldheid van die tijd was anders. Die van ons komt nu pas in beeld.

Jonathan Levy

De auteur is hoogleraar geschiedenis aan Sciences Po, en auteur van Ages of American Capitalism: A History of the United States (Random House, 2021) en The Real Economy: History and Theory  (Princeton University Press, 2025).

Copyright: Project Syndicate, 2026 www.project-syndicate.org