Freedom and its Betrayal: Six Enemies of Human Liberty – Isaiah Berlin

Het idee dat honderdduizenden mensen begin jaren vijftig naar Isaiah Berlin op de BBC-radio luisterden om de ideeën van zes politieke denkers over vrijheid te bespreken, lijkt vandaag de dag onvoorstelbaar. De Britse academicus Henry Hardy reconstrueerde deze lezingen tot beknopte essays, die grotendeels verstoken zijn van Berlins majestueuze, cartografische zinnen, om zo misschien wel de meest toegankelijke bundel te creëren. Zoals hij in elk essay duidelijk maakt, ondersteunden de ideeën van de zes filosofen over vrijheid, in feite de principes van autoritaire, totalitaire systemen. Het gaat om Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel en Saint-Simon en de ultraconservatieve Maistre. Om de huidige tijdsgeest waarin een grote deel van de VS hunkert naar simplistisch rechts leiderschap beter te begrijpen, zal ik me concentreren op de laatste figuur, Joseph de Maistre.

Maistre was de intellectuele vader van het moderne fascisme. Ik betwijfel of fascistische leiders en politici uit de 20e en 21e eeuw – zelfs de huidige Amerikaanse incarnaties – ooit van hem hebben gehoord, maar zijn ideeën vormen de kern van hedendaagse reactionaire politieke systemen. Geboren in het Savoye-koninkrijk Piëmont-Sardinië in 1753, werden zijn opvattingen sterk beïnvloed door de ervaringen van de Franse Revolutie. Hij diende de koning van Sardinië en verwierf eerst bekendheid als pamflettist en later als gezant naar Rusland – de koning wilde hem zowel controleren als zo ver mogelijk weghouden – waar hij van 1803 tot 1817 woonde voordat hij tot zijn dood in 1821 naar huis werd geroepen.

Maistre verzette zich fel tegen de liberale denkers van de 18e eeuw met een contra-intuïtief empirisme. “In plaats van de idealen van vooruitgang, vrijheid en vervolmaking predikte hij de heiligheid van het verleden, de deugd, en zelfs de noodzaak van volledige onderwerping, vanwege de ongeneeslijk slechte en verdorven aard van de mens. In plaats van de wetenschap predikte hij het primaat van instinct, bijgeloof en vooroordelen. In plaats van optimisme en pessimisme. In plaats van eeuwige harmonie en eeuwige vrede de noodzaak – voor hem de goddelijke noodzaak – van conflict, lijden, bloedvergieten en oorlog.” Hij zag doden als een deugd, en extrapoleerde het doden van dieren ten behoeve van de mens (van voedsel tot kleding en luxeproducten) naar de primaire behoefte van de samenleving om in angst te leven voor de “beul”, wat intellectueel gezien niet ver afstaat van de hedendaagse retoriek over “wet en orde”. Bovendien is oorlog goed voor de samenleving omdat het als een organiserende kracht fungeert. De Kerk, in zijn geval katholiek, doet hetzelfde. Omdat, zoals Berlin Maistre verwoordt, "de mens van nature wreed, slecht, laf en slecht is... tenzij hij met ijzeren ringen wordt vastgeklemd en met de meest rigide discipline wordt vastgehouden, moet hij worden beteugeld en gecontroleerd."

Bovendien geloofde Maistre dat irrationaliteit – "het enige dat blijft bestaan" – en niet rationaliteit, de manier waarop de maatschappij zich gedraagt, verklaarde. "Neem bijvoorbeeld de erfelijke monarchie, zegt hij: wat zou irrationeler kunnen zijn?... Hier is een instituut van ronduit idiote aard, waarvoor geen goede reden kan worden gegeven, maar dat toch blijft bestaan... Maar veel rationeler, veel logischer en redelijker zou zijn om zo'n monarchie af te schaffen en te kijken wat er gebeurt." Maistre voelde hetzelfde over het huwelijk, en redeneerde de irrationaliteit van een stel dat verliefd wordt en vervolgens bij elkaar blijft vanwege de historische traditie. “Zo gaat hij verder, van institutie naar institutie, en beweert paradoxaal genoeg dat alles wat irrationeel is, blijft bestaan, en dat alles wat rationeel is instort; het stort in omdat alles wat door de rede is geconstrueerd, door de rede kan worden verpulverd... Het enige dat de mens ooit kan domineren is ondoorgrondelijk mysterie.”

Vooroordelen zijn volgens Maistre een deugd omdat ze “slechts de overtuigingen van eeuwen zijn, getoetst aan de ervaring”. Wetenschappers “zijn de mensen die het minst in staat zijn om het leven te begrijpen, en om te regeren… [omdat] wetenschap een droge, abstracte, onconcrete aard [heeft], iets dat feitelijk losstaat van de kromme, chaotische, irrationele structuur van het leven met al zijn duisternis, waardoor wetenschappers niet in staat zijn zich aan te passen aan de feiten, en iedereen die naar hen luistert, automatisch gedoemd is.” Hij adviseerde de Russische tsaar om Duitse lutheranen de toegang tot zijn land te ontzeggen, omdat “goede mannen – familiemannen, mannen met tradities, geloof, religie en respectabele moraal – hun land niet verlaten. Alleen de laffe, rusteloze en kritische mensen doen dat”. Dit is, zoals Berlin duidelijk maakt, “de eerste echte preek tegen vluchtelingen, tegen de vrijheid van geest, tegen de circulatie van de mensheid…”

Maistre was, niet verrassend, een groot bewonderaar van Napoleon. De koning van Sardinië verbood hem expliciet om Napoleon te ontmoeten, omdat hij de gevolgen van zo'n ontmoeting vreesde. En hoewel Maistre's opvattingen grotendeels beperkt bleven tot de elite en hij na zijn dood grotendeels vergeten raakte, voorspelden zijn ideeën het ergste van de 20e eeuw en beïnvloeden ze nog steeds hoe we demagogen en hun volgelingen vandaag de dag moeten zien. Volgens Berlin "verdient Maistre onze dankbaarheid als profeet van de meest gewelddadige, de meest destructieve krachten die de vrijheid en idealen van normale mensen hebben bedreigd en nog steeds bedreigen."

Voor degenen die zich afvragen hoe Poetinisme, Trumpisme, fundamentalistische religie en extreem terrorisme vandaag de dag kunnen floreren, is het wellicht de moeite waard om meer over Maistre te weten te komen. Ze zullen waarschijnlijk niet blij zijn met wat ze zien en lezen, maar ze zullen beter begrijpen waarom deze bewegingen bestaan ​​en waarom de verdedigers van de liberale democratie nooit zelfgenoegzaam mogen worden.

Recensie door Greg Brozeit

Isaiah Berlin, Freedom and its Betrayal: Six Enemies of Human Liberty, Princeton University Press, 2003

Deze tekst verscheen eerst op Goodreads en publiceren we met toestemming van de auteur.