De verborgen knelpunten die de wereldeconomie bedreigen – Diane Coyle

De afsluiting van de Straat van Hormuz is de meest recente in een reeks grote verstoringen in de toeleveringsketens die de wereldeconomie sinds 2020 heeft meegemaakt. Toch lijken de daaruit voortvloeiende tekorten beleidsmakers telkens weer te verrassen. Van persoonlijke beschermingsmiddelen aan het begin van de COVID-19-pandemie tot kunstmest en zwavel vandaag de dag: de belangrijkste knelpunten en complexe onderlinge afhankelijkheden in de toeleveringsketens die deze tekorten veroorzaken, blijven slecht begrepen en worden vaak pas zichtbaar wanneer crises al gaande zijn.

De gevolgen van de huidige crisis moeten zich nog openbaren en het kan maanden duren voordat ze volledig voelbaar zijn. Geen zwavel betekent geen zwavelzuur, wat op zijn beurt de koperproductie in Chili bedreigt. Ondertussen zullen de stijgende kunstmestprijzen waarschijnlijk de voedselvoorziening onder druk zetten en de consumentenprijzen later dit jaar opdrijven, wat onevenredig grote gevolgen zal hebben voor importafhankelijke economieën.

Dit roept een cruciale vraag op: welke andere knelpunten en tekorten zullen zich in de komende jaren voordoen? Men zou verwachten dat overheden de kwetsbaarheden in de toeleveringsketen beter in de gaten zouden houden, maar ondanks herhaalde verstoringen is de vooruitgang in het in kaart brengen van deze netwerken en het versterken van de weerbaarheid beperkt gebleven. Als gevolg hiervan zal de wereldeconomie opnieuw onvoorbereid zijn.

Er is sinds de pandemie zeker wel enige vooruitgang geboekt. De database met handelsgegevens over toegevoegde waarde van de OESO biedt bijvoorbeeld nuttige inzichten in de handelsstromen van componenten, goederen en diensten, en werpt licht op de verborgen structuur van mondiale productienetwerken. Maar het blijft een aanvulling op traditionele handelsstatistieken, met geaggregeerde gegevens die slechts tot 2022 reiken en daardoor slechts een klein deel van een snel veranderend landschap weergeven. Realtime inzicht blijft daardoor voor de meeste overheden onbereikbaar.

Andere initiatieven, zoals het Observatorium voor Economische Complexiteit, bieden gedetailleerdere gegevens, waaronder over individuele bedrijven. Sommige kwetsbaarheden zijn inmiddels algemeen bekend. Met name Taiwan domineert de productie van geavanceerde halfgeleiders via TSMC, dat meer dan 90% van het wereldwijde aanbod voor zijn rekening neemt.

Desondanks moeten overheden veel meer doen om de zwakke punten van hun economieën te identificeren en deze kwetsbaarheden direct aan te pakken. Veel essentiële grondstoffen worden geproduceerd in sterk geconcentreerde markten, vaak in slechts een handvol landen. En aangezien zelfs eenvoudige of goedkope componenten verderop in de toeleveringsketen onmisbaar kunnen zijn, kan een ogenschijnlijk kleine verstoring snel escaleren tot een grote leveringscrisis die door de hele wereldeconomie nagalmt.

Neem bijvoorbeeld de fietsindustrie: de meeste fietsen zijn afhankelijk van onderdelen van de Japanse fabrikant Shimano, die de afgelopen jaren moeite heeft gehad om aan de vraag te voldoen. Ook de toeleveringsketens in de auto-industrie worden gedomineerd door gespecialiseerde leveranciers, waarbij één of twee bedrijven vaak het grootste deel van de productie voor hun rekening nemen. Hoewel dergelijke afhankelijkheden binnen deze industrieën algemeen bekend zijn, volgen beleidsmakers zelden de vakpers, waar problemen doorgaans als eerste aan het licht komen.

Aangezien ongeveer twee derde van de wereldhandel in industriële goederen bestaat uit halffabricaten in plaats van eindproducten, is dit verre van een nicheprobleem. Globalisering heeft enorme en complexe toeleveringsketens gecreëerd die de economische groei een enorme impuls hebben gegeven, maar tegelijkertijd de onderlinge afhankelijkheid hebben vergroot. Zoals Adam Smith 250 jaar geleden al opmerkte in zijn boek The Wealth of Nations, leidt specialisatie tot welvaart. Maar het hangt ook af van de omvang van de markt: het heeft weinig zin om 1.000 spelden per dag te produceren in plaats van honderd als de vraag naar spelden niet groeit.

Hoewel globalisering markten buiten de nationale grenzen heeft uitgebreid, zijn er voor veel gespecialiseerde onderdelen geen alternatieve producenten. Hun markt wordt uiteindelijk beperkt door de wereldwijde vraag naar het eindproduct, waardoor er weinig ruimte is voor diversificatie aan de aanbodzijde en plotselinge schokken moeilijker op te vangen of te compenseren zijn.

De belangen zijn enorm. Een vertraging bij de levering van een nieuwe fiets is ongemakkelijk, maar verstoringen in de voedsel- en watervoorziening of de medische zorg zouden veel ernstiger gevolgen hebben.

Het is bemoedigend dat sommige beleidsmakers strategisch belangrijke sectoren zijn gaan identificeren. De toegenomen geopolitieke onzekerheid heeft investeringen in binnenlandse productiecapaciteit gestimuleerd, met name in de halfgeleiderproductie in de Verenigde Staten. Maar het voortbestaan ​​van knelpunten in de toeleveringsketen onderstreept de noodzaak om het industriebeleid te herzien. Beleidsmakers zouden met name breder moeten denken en bestaande sterke punten moeten versterken, in plaats van zich uitsluitend te richten op opkomende technologieën zoals schone energie en AI.

In de meeste landen worden kwetsbaarheden in de toeleveringsketen echter grotendeels over het hoofd gezien in beleidsdebatten. Dat kan een kostbare vergissing zijn. Nu verdere verstoringen vrijwel zeker zijn, moeten overheden snel kunnen handelen om essentiële grondstoffen veilig te stellen en opkomende risico's in te dammen. Economische veerkracht is nu onlosmakelijk verbonden met nationale veiligheid. Landen die er niet in slagen een flexibele, robuuste productiebasis op te bouwen, zullen dat op de harde manier ondervinden.

Diane Coyle

De auteur is hoogleraar openbaar bestuur aan de Universiteit van Cambridge, en schreef onlangs het boek The Measure of Progress: Counting What Really Matters, Princeton University Press, 2025.