Handelsconflicten vernietigen de planeet – Qiyuan Xu

Gezien het feit dat China 's werelds grootste uitstoter is en een hoge koolstofintensiteit heeft, gaan sommigen ervan uit dat de handelsoorlog met de Verenigde Staten, die de productie naar derde landen heeft verplaatst, milieuvoordelen zou opleveren. In werkelijkheid heeft het conflict de CO2-uitstoot in zowel ontwikkelingslanden als ontwikkelde landen juist doen toenemen.

Tariefoorlogen worden vaak gerechtvaardigd als noodzakelijk om banen in de maakindustrie te beschermen of terug naar eigen land te halen en om de nationale veiligheid te verbeteren. Maar volgens nieuw onderzoek leiden deze conflicten tot een ander gevolg dat grotendeels over het hoofd wordt gezien: vervuiling. Wanneer mondiale toeleveringsketens gedwongen worden tot inefficiënte omwegen, neemt de CO2-uitstoot toe.

In een recente studie naar de milieueffecten van het handelsconflict tussen de VS en China, hebben mijn co-auteurs en ik vastgesteld dat importheffingen de wereldwijde CO2-uitstoot direct hebben verhoogd. Op basis van onze berekeningen zou een importheffing van 60% op producten van de andere partij – een niveau dat overeenkomt met de recente escalaties in april 2025 – leiden tot een eenmalige toename van de wereldwijde uitstoot met bijna 410 miljoen ton. Dat is ongeveer evenveel als de uitstoot van 165 miljoen benzineauto's (met een 1,6 liter motor) die elk 10.000 kilometer afleggen.

Dit lijkt misschien tegenstrijdig. Gezien het feit dat China 's werelds grootste uitstoter is en een hoge koolstofintensiteit heeft (CO2-uitstoot per eenheid bbp), gaan sommigen ervan uit dat het verplaatsen van de productie naar het buitenland de wereldwijde uitstoot zou verminderen. Maar in veel productiesectoren is de koolstofintensiteit van China aanzienlijk lager dan die van talrijke ontwikkelingslanden, en in bepaalde sectoren zelfs lager dan die van sommige geavanceerde economieën. De hoge algehele koolstofintensiteit van de Chinese economie weerspiegelt simpelweg de grote afhankelijkheid van de maakindustrie – een klassiek voorbeeld van Simpson’s paradox.

China draagt ​​in feite een onevenredig groot aandeel in de wereldwijde emissie-intensieve productie. Volgens de UNCTAD-EORA Global Value Chain database was in 2017 (vóór het begin van de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China) 33,9% van de koolstof die in Amerikaanse importen was verwerkt afkomstig uit China. Deze emissies verdwenen niet toen de tarieven de bilaterale handel verstoorden; ze zijn ofwel opnieuw geïmporteerd door de VS via duurdere binnenlandse productie, ofwel omgeleid naar derde landen.

Als handelsspanningen de industriële structuren in China en de VS hervormen, zal de verschuiving van de productie naar energie-intensievere activiteiten de gewogen gemiddelde koolstofintensiteit van beide economieën verhogen, zelfs zonder een verandering in de sectorspecifieke intensiteiten. Ons onderzoek toont aan dat de emissiestijging als gevolg van structurele verschuivingen de emissiedaling die gepaard gaat met een tragere economische groei ruimschoots overtreft.

Maar de impact is sterker in derde landen. Het Amerikaanse handelstekort schommelt al tien jaar boven de 4% van het BBP wat erop wijst dat de handelsoorlog met China eerder heeft geleid tot nearshoring en friendshoring dan tot reshoring.

We constateren dat elke procentpunt stijging van de bilaterale tarieven tussen de VS en China een toename van 0,1-0,34% in de koolstofstromen veroorzaakt die inherent zijn aan de handel tussen derde landen. Simulaties bevestigen dat de verminderde Amerikaanse import uit China grotendeels wordt gecompenseerd door import uit Zuidoost-Aziatische of Latijns-Amerikaanse economieën, waar veel industrieën een hogere koolstofintensiteit hebben dan in China. De VS ruilen in feite de ene leverancier in voor de andere – met als enige doel de totale CO2-uitstoot wereldwijd te verhogen.

Dit wil niet zeggen dat Zuidoost-Azië of Latijns-Amerika geen investeringen zouden moeten aantrekken of groei zouden moeten nastreven. Onder normale omstandigheden volgt de koolstofintensiteit van een economie de Kuznets curve, die stijgt in de beginfase van de ontwikkeling en vervolgens daalt in de latere fase, naarmate schonere technologieën zich verspreiden. In een wereld zonder handelsconflicten bewegen landen zich langs deze curve van links naar rechts, waarbij de stijgende uitstoot in ontwikkelingslanden wordt gecompenseerd door de dalende uitstoot in meer geavanceerde economieën.

Maar handelsconflicten verstoren dit evenwicht. Hoge tarieven ondermijnen de economische prestaties in de VS en China, waardoor ze naar links op de Kuznets-curve verschuiven, naar de fase waarin de uitstoot stijgt in plaats van daalt. Tegelijkertijd leidt de verschuiving van toeleveringsketens ertoe dat ontwikkelingslanden hun productie verhogen en, zoals verwacht, verder opschuiven langs het stijgende deel van de curve. Het resultaat is dat de uitstoot toeneemt in economieën aan beide zijden van de curve. Rekening houdend met de dynamiek van de Kuznets-curve voor milieueffecten, overtreft de impact van de handelsoorlog tussen de VS en China onze basisschatting van een eenmalige toename van 410 miljoen ton CO₂-uitstoot wereldwijd aanzienlijk.

De huidige handelsrelatie tussen de VS en China is dus een relatie met hoge emissies die vervuiling externaliseert en het vermogen van de wereld om klimaatverandering te bestrijden ondermijnt. Daarom pleiten wij voor een 'groene' handelsrelatie, waarbij handelsbeleid en klimaatdoelen expliciet op elkaar zijn afgestemd – bijvoorbeeld door belemmeringen voor koolstofarme technologieën te verlagen en te erkennen dat tariefverlaging een vorm van klimaatsamenwerking kan zijn wanneer het schonere handelsstromen bevordert en koolstofintensieve productie ontmoedigt. In een tijdperk waarin klimaatrisico's zich snel materialiseren, zou hetzelfde principe moeten worden toegepast op alle bilaterale en multilaterale handelsrelaties.

Een meer confronterend mondiaal handelsklimaat dreigt de wereld vast te zetten in een vicieuze cirkel van escalerende tarieven, verslechtering van toeleveringsketens en stijgende emissies. Als de grootmachten deze weg blijven bewandelen, en negeren dat handelsoorlogen de planetaire systemen schaden waarvan elke economie afhankelijk is, zullen we daar allemaal onder lijden.

Qiyuan Xu

De auteur is senior fellow bij de Chinese Academy of Social Sciences en auteur van diverse boeken, waaronder Het hervormen van de wereldwijde industriële keten: China's keuzes. Zijn onderzoek richt zich op de macro-economie van China, de handelsbetrekkingen tussen de VS en China, hervormingen van het internationale monetaire systeem en de dynamiek van wereldwijde toeleveringsketens.

Deze tekst verscheen eerst op Project Syndicate (https://www.project-syndicate.org/) en publiceren we met toestemming van de auteur.