Bullshit Jobs – David Graeber
Bullshit Jobs (2019) is een adembenemend essay van de overleden David Graeber. Zoals altijd provocerend, beweert hij dat we niet (meer?) in een kapitalistische samenleving leven, maar in een feodaal-bureaucratisch systeem dat zinloos en nutteloos werk voortbrengt. Hoe vreemd deze bewering op het eerste gezicht ook mag lijken, het is een zeer logische gedachte als je bedenkt dat het vrijemarktkapitalisme efficiëntie stimuleert en overbodigheid bestraft. Als meer dan een derde van alle banen geld kost en letterlijk niets oplevert (of erger nog: de efficiëntie vermindert), waarom ontdoet de vrije markt ons dan niet van deze banen? Sterker nog, het aantal nutteloze, inefficiënte en contraproductieve banen groeit decennium na decennium. Graeber probeert dit fenomeen te onderzoeken, er verklaringen voor te vinden en ons oplossingen aan te reiken.
Graeber, als socioloog, gebruikt een verklarend model met drie niveaus om het fenomeen van 'bullshit jobs' en de 'bullshitisering' van meer betekenisvolle banen te begrijpen. De drie niveaus zijn: (1) situationeel, (2) structureel en (3) cultureel.
Op niveau (1) kan een werknemer solliciteren naar een zinloze baan omdat die hem/haar geld en status oplevert, net zoals een werkgever een zinloze baan kan creëren omdat het een manager een extra werknemer onder zijn/haar bevel oplevert (wat een teken is van sociale status onder collega's). Natuurlijk kunnen deze situaties worden onderzocht door werknemers en werkgevers te interviewen, maar hun antwoorden zullen geen structurele verklaring bieden voor de toenemende hoeveelheid zinloze banen en de vercommercialisering van waardevolle banen.
Een uitleg voor niveau (2) biedt een beter antwoord: de groei van zinloze administratieve en managementfuncties is direct gerelateerd aan de samensmelting van financiën en kapitalisme in de jaren 70. De financialisering van de economie leidde tot de samensmelting van de managementklasse met de financiële klasse. Werk werd niet langer gezien in termen van productie of consumptie, maar in termen van financiële groei. Banen die niets produceren behalve waarde creëren op spreadsheets zijn meer waard op de financiële markten dan banen die in de echte wereld daadwerkelijk waarde creëren. Bedrijven die papierwerk verrichten, worden vele malen beter betaald dan bedrijven die schoonmaakdiensten of gezondheidszorg aanbieden – ze worden beter betaald door de financiële en bestuurlijke elites.
Waarom leggen we dit verband? Waarom accepteren we zoveel verspilling in termen van menselijke creativiteit en zorg? En waarom ploeteren we ons een slag in de rondte in deze banen, terwijl we elke minuut die we eraan besteden haten, en houden we anderen, die niet in deze banen willen werken, verantwoordelijk voor hun 'luiheid'?
Graeber gebruikt (3) om uit te leggen hoe het moderne kapitalistische model cultureel gezien zijn wortels heeft in de Europese houding ten opzichte van werk. In deze Weberiaanse benadering, zo stelt Graeber, beschouwde de Europese cultuur werk sinds de middeleeuwen als een straf en leerde zij de mens dat verlossing ligt in hard werken en niet klagen. Werk werd gezien als een manier om volwassen te worden: discipline leren, zelfbeheersing en het omarmen van ontberingen. Toen de industriële revolutie plaatsvond, werden miljoenen mensen hiervan beroofd en bleven ze steken in een adolescente rol: werken zonder ooit het kapitaal te vergaren om een eigen productie te starten. Vanaf dat moment was de meerderheid van de bevolking veroordeeld tot een leven in dienstbaarheid: de kapitalist had het monopolie op werk, en dus op het leven.
In een paradoxale wending begonnen kapitalisten in de 20e eeuw werk te promoten als een manier voor mensen om gelukkig te zijn in moeilijke omstandigheden. “Wie niet werkt, zal niet eten!” Waarom is dit paradoxaal? Omdat het kapitalisme de producerende samenleving (waarin productie werd gewaardeerd) heeft afgeschaft en vervangen door de consumptiemaatschappij. Consumeren is wat wordt gewaardeerd en wat het individu definieert: de kleding die het draagt, het voedsel dat hij/zij eet, enz. In deze lijn zou werk zo min mogelijk moeten opleveren en zouden de consumentenprijzen zo laag mogelijk moeten zijn. Het probleem is dat het kapitalisme, terwijl het dit alles deed, de arbeiders ook het idee verkocht dat werken de enige plicht in het leven is, en zo vasthield aan een producerend productiemodel.
Deze spanning is vandaag de dag nog steeds springlevend. Werknemers hechten waarde aan zinvolle taken in hun werk, maar hoe zinvoller een baan is, hoe minder die wordt betaald – en vice versa. Om deze cirkel rond te krijgen, beweert het kapitalisme dat plezier in je werk een zonde is en dus als een voorrecht moet worden beschouwd. De verpleegster die voor zieken zorgt, de politieagent die zijn stad veilig houdt, deze werknemers mogen zich gelukkig prijzen dat ze zinvol werk mogen doen en moeten dus accepteren dat ze minder betaald krijgen dan die hoogopgeleide arme zielen die veel meer geld verdienen, maar vastzitten in zinloze banen en gaandeweg mentale en fysieke gezondheidsproblemen ontwikkelen. Net als Sisyphus in de Griekse mythe moeten degenen die zich uit de naad werken in onzinbanen gewoon de absurditeit van hun bestaan omarmen. In tegenstelling tot Sisyphus krijgen ze echter een hoop geld betaald.
Graeber heeft een sterke case. Zijn benadering is origineel en maakt korte metten met heilige huisjes die velen van ons niet bereid, in staat of gewillig zijn om af te breken. Zijn belangrijkste vraag is: hoe is het mogelijk dat de lonen al decennialang stagneren, terwijl de arbeidsproductiviteit bijna exponentieel toeneemt? Waar is al deze toegevoegde waarde gebleven? Een deel ervan is natuurlijk naar de kapitaalbezitters gegaan. Maar het grootste deel van deze toegenomen waarde is besteed aan het creëren van onzinnige banen: goedbetaalde, maar zinloze en niet-productieve management- en administratieve functies. Het aantal zinloze banen dat men zich kan veroorloven, lijkt te fungeren als een signaal in de feodale samenleving van de managementelite – wat in feite een terugkeer is naar het prekapitalistische maatschappij
Op basis van Graebers analyse zijn zijn oplossingen gemakkelijk te begrijpen. In het algemeen moeten we werk waarderen dat voorziet in menselijke behoeften, zoals zorg, creativiteit en het verbeteren van het leven van anderen. Om dat te bereiken, moeten we de moderne visie op zijn kop zetten: minder uren werken en meer gefocust werken moeten worden gestimuleerd. We moeten geen wrok koesteren tegen mensen zonder werk, maar eerder tegen degenen die ons zoveel van ons leven laten verspillen. In feite promoot Graeber het universeel inkomen als een instrument om mensen met zinvol werk te helpen een betere sociale deal te sluiten en om mensen te straffen die parasiteren op anderen (degenen met goedbetaalde, maar zinloze banen). Natuurlijk zullen veel mensen hiertegen protesteren en beweren dat dit oneerlijk is, enz. Maar de meesten die protesteren tegen het idee van een Universeel Basis Inkomen (UBI) zijn precies degenen die (bijna) geen sociale waarde produceren in hun werk, maar toch tot de bovenste 50% van de inkomens behoren. Dat onderstreept eigenlijk Graebers argumenten.
Ik vond Bullshit Jobs een zeer inspirerend en verfrissend werk. Het heeft me niet echt de ogen geopend, aangezien het meeste voor mij niet nieuw was. Wat het wel deed, was veel ideeën en ideologische stromingen samenbrengen tot een overtuigend, coherent geheel. Ik ben het eens met de meeste analyses en conclusies van Graeber. De enige opmerking die ik na het lezen heb – en die naar mijn mening voor al het werk van Graeber geldt – is dat hij het meer had moeten concentreren. Er zit te veel redundantie in zijn teksten (te veel voorbeelden en herhalingen van ideeën); ik denk dat hij minstens 20% van dit boek had kunnen schrappen (nogmaals, dit geldt voor al zijn werken). Maar afgezien van deze meer oppervlakkige opmerking is Graeber een zeer inspirerende auteur. Hopelijk zullen veel mensen dit boek lezen en zijn ideeën in hun eigen leven gaan toepassen.
Recensie door Xavier
David Graeber, Bullshitt Jobs. Over zinloos werk. Waarom het toeneemt en hoe we het kunnen bestrijden, Business Contact, 2019
