De kracht van onafhankelijke journalistiek - Amy Brouillette
Voormalig Hongaars premier Viktor Orbán werkte zestien jaar lang aan een model van media-invloed dat aspirant-autocraten over de hele wereld nu proberen na te bootsen. Maar zijn nederlaag toonde aan dat zelfs enorme propagandamachines niet ondoordringbaar of onfeilbaar zijn tegenover een vastberaden, onafhankelijke pers.
De recente verkiezingen in Hongarije waren een scherpe afwijzing van voormalig premier Viktor Orbán en zijn Fidesz-partij na zestien jaar van democratische uitholling onder zijn bewind. Kiezers verwierpen massaal Orbáns kenmerkende vorm van 'illiberale democratie', die door aspirant-autocraten over de hele wereld wordt omarmd. Dit was een klinkende herinnering dat verandering nog steeds mogelijk is, zelfs wanneer de oppositie hopeloos lijkt.
De val van Orbán is tevens een bewijs van de kracht van onafhankelijke journalistiek. Gedurende zijn bewind werkten de onafhankelijke nieuwsmedia in Hongarije onder immense druk om de verbijsterende corruptie en het machtsmisbruik van zijn regering aan de kaak te stellen. De afgelopen zestien jaar leverden ze een constante stroom betrouwbare berichtgeving over de excessen, schandalen en omkoping van het regime, te midden van een vloedgolf aan propaganda en desinformatie geproduceerd door de staatsgecontroleerde media.
In een tijd waarin democratie wereldwijd onder druk staat, onderstreept de ervaring van Hongarije de onmisbare rol van een vrije pers in de verdediging tegen autocratie. Door corruptie bloot te leggen en leiders ter verantwoording te roepen, dient onafhankelijke journalistiek als een krachtig tegengif tegen de propaganda en leugens die autoritaire regimes in stand houden.
De verkiezingsnederlaag van Fidesz legt ook een cruciaal gebrek bloot in het model van mediabeheersing dat Orbán implementeerde en dat aspirant-autocraten wereldwijd proberen na te bootsen. De kern ervan is de aanname dat mediasystemen kunnen worden gecontroleerd en hergebruikt als instrumenten van politieke macht. Maar deze uitkomst is niet onvermijdelijk en kan zelfs worden teruggedraaid.
Zoals de ervaring van Hongarije aantoont, zijn omvangrijke propagandasystemen noch ondoordringbaar, noch onfeilbaar. Aan het einde van zijn ambtstermijn controleerde de regering van Orbán, samen met haar bondgenoten, ongeveer 80% van het medialandschap van het land, inclusief particuliere en publieke televisie en radio, nationale en regionale kranten en digitale media, evenals een groot netwerk van influencers en online-trollen. Toch was zelfs dat enorme apparaat niet genoeg om de verkiezingen te winnen.
Dit zou alarmbellen moeten doen rinkelen bij autoritaire leiders in Europa en daarbuiten, met name bij de Amerikaanse president Donald Trump. Het afgelopen jaar hebben zijn regering en miljardairs geprobeerd Orbáns model te kopiëren door de Amerikaanse media-industrie te hervormen, met name door de aanstaande fusie tussen Paramount Skydance en Warner Bros Discovery, waardoor grote mediabedrijven – waaronder CNN en CBS – in MAGA-gezinde handen zouden komen.
Wat het Hongaarse model van mediakaping onderscheidt van meer openlijke vormen van repressie – zoals het censureren van kritische berichtgeving, het sluiten van kranten of het gevangenzetten van journalisten – is dat het de pers probeert te coöpteren in plaats van haar het zwijgen op te leggen. Media worden overgenomen door regimegezinde eigenaren, regelgevende instanties worden gepolitiseerd en reclame wordt gebruikt om gunstige berichtgeving te belonen. Tegelijkertijd worden publieke omroepen uitgehold, bemand met politieke loyalisten of geïnfiltreerd.
Deze strategieën vereisen enorme middelen en de medewerking van zakelijke elites die bereid zijn de democratie in te ruilen voor economisch gewin. In Hongarije werd Orbáns media-imperium opgebouwd met miljarden euro's aan verduisterd overheidsgeld, vaak gesluisd via aan Fidesz gelieerde bedrijven en media-eigenaren.
De tech-oligarchs die zich nu achter Trump scharen, lijken een vergelijkbare afweging te maken: ze bieden politieke loyaliteit in ruil voor financiële meevallers en lucratieve overheidscontracten. Drie van 's werelds rijkste mannen – Amazon-oprichter Jeff Bezos, Oracle-oprichter Larry Ellison en Elon Musk – hebben een centrale rol gespeeld in Trumps pogingen om een media-ecosysteem te creëren dat aansluit bij de MAGA-beweging en dat kan functioneren als zijn persoonlijke propagandamachine.
Hoewel deze tactieken subtieler zijn dan die van meer openlijk autoritaire regimes, is het doel hetzelfde: de media ontdoen van hun controlerende rol en ze omvormen tot een instrument dat de machthebbers dient. Zoals Orbán in 2022 tegen de MAGA-aanhangers zei op de Conservative Political Action Conference in Boedapest: de sleutel tot macht is "je eigen media hebben".
Tijdens dezelfde toespraak suggereerde Orbán dat Tucker Carlson – die toen nog stevig in Trumps entourage zat – "24/7" uitgezonden zou moeten worden voor het Amerikaanse publiek. Deze opmerking illustreerde de kernfout in zijn propagandamodel: de overtuiging dat het overspoelen van het publiek met pro-regime boodschappen controle garandeert.
De propagandamachine van de Sovjet-Unie berustte op dezelfde valse premisse en bleek uiteindelijk veel minder effectief dan het leek. Onafhankelijk nieuws en ideeën circuleerden via samizdat-kranten, pamfletten en boeken die van lezer tot lezer werden doorgegeven, terwijl miljoenen mensen in het Sovjetblok – waaronder communistische functionarissen – naar westerse radio-uitzendingen luisterden voor betrouwbare informatie over hun eigen land.
Wat leiders zoals Orbán vaak onderschatten, is de veerkracht en vastberadenheid van onafhankelijke media om de waarheid aan het licht te brengen. Media kunnen worden gecensureerd, overgenomen of gesloten, maar journalisten en redacties zullen manieren blijven vinden om de kerntaak van een vrije pers te vervullen: onderzoeken, publiceren en informeren.
De recente ervaring van Hongarije is daar een treffend voorbeeld van. Zelfs na jaren van politieke intimidatie en door de staat gesteunde desinformatiecampagnes bleek de vraag naar waarheid sterker dan de krachten die deze probeerden te onderdrukken.
Amy Brouillette
De auteur is directeur belangenbehartiging bij het International Press Institute.
(c) Project Syndicate (https://www.project-syndicate.org/).
