Romeinse Spelen in de voortuin van het Witte Huis – Dirk Verhofstadt
Op Trumps verzoek worden naar aanleiding van de viering van het 250-jarig bestaan van de Verenigde Staten en van zijn eigen 80ste-verjaardag (morgen op 14 juni), in de voortuin van het Witte Huis zeven kooigevechten gehouden.[1] Het wordt een titelgevecht van de UFC (Ultimate Fighting Championship)[2] voor duizenden genodigden, waarbij telkens twee vechters het tegen elkaar opnemen in een Octagon – een achthoekige afgesloten kooi, waarbij zowat alles toegestaan is om de tegenstander te vermorzelen, de zogenaamde mixed martial arts. Slaan, trappen, kickboksen, worstelen, wurggrepen, gewrichtsklemmen, elleboogstoten, het mag allemaal. Een trap in het gezicht is er geen uitzondering. Alleen bijten, spuwen, ogen uitsteken en schoppen in de ander zijn kruis zijn volgens het reglement van de UFC verboden. Het is een ‘sport’ die de president beschouwt als een onderdeel van de Amerikaanse cultuur en die bijzonder populair is bij zijn MAGA-achterban.
Het kooivechten is populair in tal van landen, maar in het bijzonder in de VS, en is een wereldwijde miljardenindustrie. De leiding van de UCF is in handen van de multimiljonair Dana White, die de president bijzonder genegen is (en omgekeerd), met een verleden als buitenwipper en boksmanager. Hij was een van de prominente sprekers op de Republikeinse Nationale Conventie van 2024, doneerde onder meer een miljoen dollar aan America First Action om Trumps herverkiezingscampagne te financieren, en was dan ook een eregast op zijn inauguratie.[3] Helemaal onbesproken is White niet, op oudejaarsavond 2022 sloeg hij in een nachtclub in Mexico zijn vrouw in het gezicht. Er was blijkbaar veel alcohol in het spel wat leide tot een ruzie tussen beiden. Ook niet fraai is de bloeiende gokindustrie rond deze ‘sport’ waarbij miljarden dollars worden ingezet, met tot gevolg dat er vaak aan match-fixing wordt gedaan.
Kooigevechten zijn zowat het hedendaagse equivalent van de Romeinse gladiatorenspelen. Beruchte Romeinse keizers, zoals Caesar, Commodus, Trajanus en Caligula organiseerden regelmatig Panes et Circenses (Brood en Spelen) om het volk te vermaken en zo de publieke aandacht af te leiden van de vele problemen in het Rijk. Vaak waren het gevechten van man tot man in een afgesloten arena, zoals in het Colosseum in Rome. Ook in die tijd werd er al volop gegokt. Het grote verschil was dat gladiatoren geen keuze hadden en dat het toen ging over een gevecht op leven en dood. Maar net als vroeger zijn kooigevechten vandaag vaak heel bloederig en raken verliezers na een knock-out in een coma. Bij de UFC vallen alsnog geen doden, maar in zogenaamde backyard fights in het illegale circuit is dat risico veel groter en zijn er al verschillende doden gevallen. In elk geval is het Melania Trump niet aangeraden om in een witte jurk te dicht bij de kooi te zitten, om bloedspatten te vermijden.
Wat zouden de Founding Fathers van de VS daarvan 250 jaar geleden gedacht hebben. Voor hen was het presidentschap van de VS een symbool van waardigheid, soberheid en beschaving. Hun kernwaarden waren integriteit, verantwoordelijkheid en staatsmanschap. Ze verdedigden – althans in theorie – hoogstaande waarden zoals de fundamentele gelijkheid van elke mens de bevrijding van de tirannie van een koning, de bescherming tegen willekeur, de kans voor mensen om hun geluk na te streven, en vooral, zoals John Locke beschreef, het recht van het volk om de overheid af te zetten als die de rechten van het volk systematisch zou schenden.[4] Zoals in de Onafhankelijkheidsverklaring van de VS van 1776 staat: We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable rights, that among these are Life, Liberty and the pursuit of Happiness.
Criticasters zullen zeggen dat kooivechten toch maar een onschuldig volksvermaak zijn. Maar besef dat het hier om een bloedige vechtsport gaat die dit historisch jubileum reduceert tot een mediaspektakel waarin bloed, agressie, sensatie en commercie belangrijker maakt dan cultuur, staatsmanschap en historische betekenis. Een kooigevecht is een vorm van barbaarsheid die niets te maken heeft met traditionele vormen van nationale herdenking, waarin cultuur, wetenschap, democratische instellingen en gedeelde geschiedenis centraal zouden moeten staan. Kooigevechten staan haaks op de cultuur en waardigheid van het ambt van een zittende president.
Wat morgen zou moeten gebeuren, is de viering van een democratisch experiment dat 250 jaar geleden begon en, ondanks vele laagtes, er niet alleen in slaagde om de slavernij, de rassenwetten en de discriminatie van minderheden te overwinnen, maar ook een baken vormde van vrijheid toen het in Europa de verkeerde kant opging. De VS waren, met het Vrijheidsbeeld als symbool, een eerbetoon aan de universele mensenrechten. Talloze mensen zagen het beeld als ‘de belofte van Amerika’: Give me your tired, your poor, Your huddled masses yearning to breathe free, The wretched refuse of your teeming shore. Send these, the homeless, tempest-tost to me, I lift my lamp beside the golden door![5] De herdenking zou ook de belofte moeten uitroepen om ‘het algemeen welzijn te bevorderen en de zegeningen van de vrijheid voor onszelf en ons nageslacht te beveiligen’ zoals neergeschreven staat in de Preambule van de Amerikaanse grondwet.[6]
Onder Trump is deze belofte verpulverd. Hij weigert nog vluchtelingen en asielzoekers op te nemen. Hij kijkt ook neer op de zwakken, de armen, de verdrukten, de zieken en miljoenen andere mensen die nauwelijks hun hoofd boven water kunnen houden. Trump verkiest kooigevechten, waarin de sterksten winnen van de zwaksten. Liever spieren dan hersenen. Liever barbarij dan beschaving.
Dirk Verhofstadt
De auteur is kernlid van Liberales en schreef onder meer Dagboek 1933. Over het gevaar van extreemrechts.
[1] Trump's UFC fight turns White House into a cage match, USA Today, June 12, 2026.
[3] How Donald Trump and Dana White Became Close Friends, Front Office Sports, June 12, 2026.
[4] John Locke, Second Treatise of Government, Chapter 3, 1690.
[5] Emma Lazarus, The New Colossus, 1883.Dit gedicht werd in 1903 op een bronzen plaquette gegoten en in het voetstuk van het Vrijheidsbeeld aangebracht. Men schat dat sinds het begin van de 19de eeuw ongeveer 80 miljoen mensen naar de VS zijn getrokken omwille van armoede, honger, werkloosheid, oorlog en vervolging in de herkomstlanden.
[6] "We the People of the United States, in Order to form a more perfect Union, establish Justice, insure domestic Tranquility, provide for the common defense, promote the general Welfare, and secure the Blessings of Liberty to ourselves and our Posterity, do ordain and establish this Constitution for the United States of America."
