I Will Bear Witness: A Diary of the Nazi Years, 1933-1941 – Victor Klemperer

Victor Klemperer was een hoogleraar klassieke talen in Dresden. Hij verloor zijn positie en zijn gevoel van veiligheid kort nadat Hitler de macht had gegrepen. Hoewel hij zich in 1911 tot het protestantisme had bekeerd, werd hij door de nazi's als Joods beschouwd.  De Joodse gemeenschap in Dresden werd gestaag kleiner door deportaties naar Lodz, Auschwitz en Theresienstadt. Omdat zijn vrouw, Eva, een "volbloed Ariër" was, werden ze echter beschermd tegen deportatie totdat ze op 13 februari 1945 werden opgeroepen om de stad te verlaten. Die nacht vond het beruchte brandbombardement op Dresden plaats, waarbij duizenden mensen omkwamen. Ironisch genoeg bleek dit een goede zaak voor Klemperer en Eva. In de chaos die daarop volgde, verwijderde hij de gele sterren van zijn kleding voordat ze zich beiden voegden bij de vluchtelingenstroom die naar het westen en het zuiden van Duitsland stroomde toen de oorlog ten einde liep. Door een wonder bleven zijn dagboeken, die hij bewaarde in de schuur van een vriend aan de rand van Dresden, bewaard. Ze behoren wellicht tot de beste en meest inzichtelijke documenten die beschrijven hoe het leven er op 'lokaal niveau' in nazi-Duitsland uitzag. Dit eerste vertaalde deel beslaat de periode 1933-1941.

Klemperer begreep de persoonlijke bedreigingen die het nazisme voor hem als Jood en anderen zoals hem vormde. Hij besefte in april 1933 dat hij "nu... overgeleverd was aan een willekeurige macht". Binnen twee jaar werden de bedreigingen steeds tastbaarder: "Ik verwacht echt dat ons huisje op een dag in brand zal worden gestoken en ik doodgeslagen zal worden." Minder dan drie maanden nadat Hitler aan de macht was gekomen, was hij "bijna gewend aan de situatie van rechteloosheid". Hij merkte op hoe officiële propaganda "het tegenovergestelde van een democratische pers [een] gedisciplineerde pers" werd.

Hun angst werd nog groter door omdat hun vrienden, collega's en buren hen in de steek lieten en marginaliseerden. "Niemand durft te schrijven... [m]aar overal [is] complete hulpeloosheid, lafheid, angst." Toch was er ook een perverse acceptatie en steun voor Hitler, merkte hij in mei 1936 op: "De meerderheid van de mensen is tevreden, een kleine groep accepteert Hitler als het minste kwaad, niemand wil echt van hem af." Twee jaar later raakte hij er "steeds meer van overtuigd dat Hitler werkelijk namens vrijwel alle Duitsers spreekt." Hoe slecht velen de nazi's ook vonden, velen geloofden dat  de communisten, “nog erger zouden zijn!", wat hem tot de conclusie bracht: "Het meest trieste is dat iedereen nu alleen nog maar rekening houdt met extreme regeringen: de NSDAP of het communisme – alsof er niets tussenin zit." Als veteraan van de Eerste Wereldoorlog was Klemperer een Duitser, maar de dagelijkse vernederingen brachten hem tot de overtuiging: "Niemand kan me mijn Duits-zijn afnemen, maar mijn nationalisme en patriottisme zijn voorgoed verdwenen."

Al op 31 december 1933 voorspelde Klemperer dat Hannah Arendts stelling (in De oorsprong van het totalitarisme) die "nationaalsocialisme en communisme gelijk zou stellen: beide zijn materialistisch en tiranniek, beide negeren en ontkennen de vrijheid van de geest en het individu." Als academicus die zijn baan aan de universiteit verloor, begreep hij dat "...ze niet willen dat iemand studeert; intellect en wetenschap zijn de vijanden." In 1941 was hij bondiger: "Altijd en overal: het nationaalsocialisme wil niet weten, denken, alleen geloven... Het belangrijkste voor tirannieën van welke aard dan ook is het onderdrukken van de drang om vragen te stellen."

Een andere moeilijkheid voor Klemperer was dat hij zichzelf niet als Jood beschouwde. Hoewel hij inderdaad graag had willen emigreren [zoals veel van zijn familieleden en collega's deden: Otto Klemperer was een van de grootste dirigenten van de 20e eeuw en Otto's zoon, Werner, had een succesvolle acteercarrière, met name als kolonel Klink in de televisieserie Hogan's Heroes uit de jaren 60], was hij zeer kritisch over zionisten, die volgens hem "net zo aanstootgevend waren als de nazi's" en "nationalisme en bekrompenheid hadden ingeruild voor nationalisme en bekrompenheid." Zijn sterke opvattingen zorgden voor verdere isolatie, zelfs binnen de Joodse gemeenschap: "Niemand zal ons helpen. Voor de Joden ben ik afvallig." Gevoelens van isolatie werden sterker in zijn zeldzame contacten met vrienden en familie die emigreerden. Zijn neef, die zich in Chicago vestigde, "heeft geen idee van de moeilijkheden hier. Vraag onmiddellijk een bezoekersvisum aan - hoe makkelijk denkt hij dat het is!" In plaats daarvan bleven hij en Eva "fatalistisch leven".

Ondanks zijn diepe overtuigingen waren Klemperer en Eva onderworpen aan alle wettelijke en sociale beperkingen die voor alle Joden golden. Niet alleen werd hem zijn beroep ontzegd, maar na verloop van tijd ook zijn vermogen om te leren en te lezen. "In de ochtend [van 9 oktober 1936] werd mij in de bibliotheek vriendelijk verteld dat ik als niet-Ariër de leeszaal niet meer mocht gebruiken. Ze lieten me alles mee naar huis nemen of gaven het me in de cataloguskamer, maar er was een officieel verbod uitgevaardigd voor de leeszaal." Op 3 december 1938, kort na de Kristallnacht, werd Klemperer "de bibliotheek" verboden. De man die hem dit vertelde "was onbeschrijfelijk overstuur, ik moest hem kalmeren. Hij streelde de hele tijd mijn hand, hij kon zijn tranen niet bedwingen", wat Klemperer ertoe bracht te schrijven: "Maar deze weinigen, meelevend en wanhopig, zijn geïsoleerd, en ook zij zijn bang" omdat "Arische vrienden van de Joden altijd slechter worden behandeld dan de Joden zelf." Andere gevolgen na de Kristallnacht waren onder meer een verbod voor Joden om naar de bioscoop te gaan, een rijbewijs te hebben en belastingverhogingen, waardoor het voor hen moeilijker werd om te emigreren. En "alle Joodse artsen [werden] uit het medisch register geschrapt... zodat ze konden verhongeren." Na de inval in Polen werden de beperkingen aangescherpt, waaronder limieten op opnames van bankrekeningen en een avondklok voor Joden na 20.00 uur.

Klemperers eigentijdse werk ontkracht de opvatting dat de gewone Duitsers zich niet bewust waren van de wreedheden die in naam van hun land werden begaan. Zo werd het nieuws over de bouw van het nieuwe concentratiekamp Buchenwald in 1937 algemeen bekend; "niemand komt daar een tweede keer vandaan, er sterven toch elke dag tussen de tien en twintig mensen." Hij wijst op de moordaanslag op Hitler op 8 november 1939 in het Bürgerbräu in München, waardoor hij "rekening moest houden met arrestatie, concentratiekamp, ​​misschien ook de kogel", aangezien "we de daders kennen: Engeland en het Jodendom erachter." In augustus 1941 schreef hij: "[e]r wordt nu wijdverbreid gesproken over het doden van geesteszieken in de inrichtingen", wat een van de weinige keren bleek te zijn dat het nazibeleid werd gewijzigd vanwege publieke verontwaardiging.

De algemene kennis van de realiteit van nazi-Duitsland werd ook benadrukt door anekdotes en broodjeaapverhalen die meer impliceerden dan ze beweerden, vooral omdat "verspreiding de dreiging van gevangenisstraf met zich meebrengt: Een man in Berlijn brengt zijn vrouw naar het ziekenhuis zodat ze kan bevallen. Een afbeelding van Christus hangt boven het bed. De man: 'Zuster, die afbeelding moet weg, ik wil niet dat de Jodenjongen het eerste is wat mijn kind ziet.' De verpleegster: Ze kon er zelf niets aan doen, ze zal het melden. 's Avonds krijgt hij een telegram van de dokter: 'U hebt een zoon. De afbeelding hoefde niet verwijderd te worden, het kind is blind.'" Een ander verhaal dat hij optekende op 7 september 1941: "Een echtpaar... verneemt dat al hun vier zonen in Rusland zijn omgekomen. De vader hangt zichzelf op, de moeder gooit de afbeelding van Hitler uit het raam de binnenplaats op. Een half uur later wordt ze gearresteerd ('weggevoerd')."

Twee voorbeelden van de vooruitziende blik van Klemperer zijn opmerkelijk. Hij merkte na de Olympische Spelen van 1936 op: "...een absurde overschatting van sport; de eer van de natie hangt ervan af of een medeburger tien centimeter hoger kan springen dan de rest." En wanneer hij kortstondig gevangen zit omdat hij zich tijdens een stroomstoring niet aan de regels heeft gehouden, heeft Klemperer veel tijd om na te denken en beseft hij: "Het is eervol om nu gevangen te zitten, het zal gunstig zijn voor elke toekomstige karakterreferentie." Het was een hoopvolle voorspelling, een die in het grootste deel van Duitsland, Oost of West, niet helemaal uitkwam tot ver na Klemperers eigen dood in 1960.

Af en toe vond Klemperer vluchtige momenten van optimisme en gratie, zoals hij schreef op oudejaarsavond 1938, over "de laatste cirkel van de hel nog niet bereikt te hebben, want onzekerheid is niet het ergste, want in onzekerheid is er nog hoop." Tijdens zijn weinige publieke uitstapjes voerde Klemperer soms stille gesprekken met oude vrienden en kennissen in de tram, om vervolgens weer stil te worden wanneer "een man met een partijbadge instapte... Zulke incidenten geven me altijd een kwartier hoop. Niet langer." Vóór Kerstmis 1939 verrichtten veel van zijn buren kleine daden van vriendelijkheid. Een kruidenier "stopt me de ene reep chocolade na de andere toe, en de slager schrijft op de achterkant van een bon: Met Kerstmis hebben we een tong voor u neergezet." Sommigen gaven zelfs geheime boeken cadeau, "een uiting van moed en een uiting van verzet. Het is een zeer veelzeggend symptoom van de algemene stemming. In ruil daarvoor gaf ik haar Germinal..." Deze daden van vriendelijkheid brachten hem ertoe om op oudejaarsavond 1939 te schrijven: "Ik ben er nu van overtuigd dat het nationaalsocialisme in het komende jaar zal instorten. Misschien zullen we ermee ten onder gaan, maar het zal zeker een einde maken, en daarmee, op de een of andere manier, aan de terreur." Hij "ontvangt vaak veel sympathie, mensen helpen me, maar wel met angst, natuurlijk."

Het weinige optimisme dat hij nog had, werd de kop ingedrukt door het snelle militaire succes dat Duitsland boekte in Nederland, België en Frankrijk. "Historische ontwikkeling kost meer tijd dan een individueel mens. En ik vrees Hitlers aureool van onoverwinnelijkheid." Tegen eind mei 1940 merkt hij op: "Iedereen in het [Joodse] huis is absoluut zeker van de Duitse overwinning." Zelfs wanneer gewonde soldaten naar huis terugkeren voor behandeling, versterken kreten als "Het is de schuld van de Joden!" de wanhoop alleen maar. Ook wijdverspreide geruchten over de capitulatie van Engeland werden als waarheid aangenomen totdat de luchtaanvallen begonnen. Begin 1941 beseft Klemperer dat het goede nieuws van het front, gebaseerd op wat hij om zich heen ziet, vals moet zijn; De kwaliteit en kwantiteit van het vlees worden ernstig ingeperkt, namaakkoffie vervangt de echte koffie, de beperkingen voor Joden nemen toe – hogere belastingen, inbeslagname van typemachines, strengere emigratieregels, een verbod op half-Joden om aan het front te dienen, het bezorgen van melk aan Joden wordt illegaal, intensievere politiecontroles bij Joodse huizen, een rookverbod voor Joden – alles logenstraft de officiële propaganda.

Klemperer beschouwde 19 september 1941 als de ergste dag uit zijn leven, toen hij verplicht werd de gele Davidsster te dragen, ook al schreef hij in 1938: "[h]eb een halve dag lang gedacht, nu moet men de moed vinden om zelfmoord te plegen." Misschien bracht het hem vooral terug bij de woorden die hij in 1933 had geschreven: "Ik moet hier leven en hier sterven." Hoe zwaar zijn leven sinds 1933 ook was geweest, hij had zich niet kunnen voorstellen dat het nog erger zou worden. In een volgende deel beschreef hij de gebeurtenissen van 1942-1945.

Recensie door Greg Brozeit

Victor Klemperer, I Will Bear Witness: A Diary of the Nazi Years, 1933-1941, Random House, 1999

Deze tekst verscheen eerst op Goodreads en publiceren we met toestemming van de auteur.