De macht van de machtelozen – Mark Carney

Hierna de indrukwekkende en moedige toespraak van Mark Carney, eerste minister van Canada, op 20 januari 2026 op het Wered Economisch Forum in Davos. Hij heeft het over de macht van de machelozen, zoals ooit beschreven door de Tsjechische dissident Václav Havel.

Vandaag zal ik spreken over een breuk in de wereldorde, het einde van een aangename fictie en het begin van een harde realiteit, waarin geopolitiek, waarin de grote, dominante macht, geen grenzen of beperkingen kent. Aan de andere kant wil ik u vertellen dat de andere landen, met name middelgrote mogendheden zoals Canada, niet machteloos zijn. Zij hebben de capaciteit om een ​​nieuwe orde te creëren die onze waarden omvat, zoals respect voor mensenrechten, duurzame ontwikkeling, solidariteit, soevereiniteit en territoriale integriteit van de verschillende staten.

De kracht van de minder machtigen begint met eerlijkheid. Het lijkt wel alsof we er elke dag aan herinnerd worden dat we in een tijdperk van grootmachtenstrijd leven – dat de op regels gebaseerde orde aan het afbrokkelen is, dat de sterken kunnen doen wat ze kunnen en de zwakken moeten lijden wat ze moeten lijden. En dit aforisme van Thucydides wordt gepresenteerd als onvermijdelijk, als de natuurlijke logica van internationale betrekkingen die zich opnieuw doet gelden. En geconfronteerd met deze logica, is er een sterke neiging bij landen om mee te gaan met de machtigen, zich aan te passen, problemen te vermijden, te hopen dat meegaandheid veiligheid zal bieden.

Welnu, dat zal niet zo zijn. Dus wat zijn onze opties?

In 1978 schreef de Tsjechische dissident Václav Havel, later president, een essay getiteld De macht van de machtelozen, waarin hij een eenvoudige vraag stelde: hoe kon het communistische systeem zichzelf in stand houden? En zijn antwoord begon met een groenteboer. Elke ochtend hangt de winkelier een bordje in zijn etalage: "Arbeiders van de wereld, verenigt u!" Hij gelooft er niet in. Niemand gelooft erin. Maar hij plaatst het bord toch om problemen te voorkomen, om gehoorzaamheid te tonen, om de vrede te bewaren. En omdat elke winkelier in elke straat hetzelfde doet, blijft het systeem bestaan ​​– niet alleen door geweld, maar ook door de deelname van gewone mensen aan rituelen waarvan ze in het geheim weten dat ze onwaar zijn.

Havel noemde dit ‘leven in een leugen’. De macht van het systeem komt niet voort uit de waarheid ervan, maar uit ieders bereidheid om te doen alsof het waar is. En de kwetsbaarheid ervan komt voort uit dezelfde bron. Wanneer zelfs maar één persoon stopt met acteren, wanneer de groenteboer zijn bord weghaalt, begint de illusie barsten te vertonen.

Vrienden, het is tijd dat bedrijven en landen hun borden weghalen. Decennialang floreerden landen zoals Canada onder wat we de op regels gebaseerde internationale orde noemden. We sloten ons aan bij de instellingen ervan, we prezen de principes ervan, we profiteerden van de voorspelbaarheid ervan. En daardoor konden we onder de bescherming ervan een op waarden gebaseerd buitenlands beleid voeren.

We wisten dat het verhaal van de internationale, op regels gebaseerde orde gedeeltelijk onjuist was, dat de sterksten zichzelf zouden vrijstellen wanneer het hen uitkwam, dat handelsregels asymmetrisch werden gehandhaafd, en we wisten dat het internationaal recht met wisselende strengheid werd toegepast, afhankelijk van de identiteit van de beschuldigde of het slachtoffer.

Deze fictie was nuttig, en met name de Amerikaanse hegemonie droeg bij aan de levering van publieke goederen, open scheepvaartroutes, een stabiel financieel systeem, collectieve veiligheid en steun voor kaders voor geschillenbeslechting. Dus plaatsten we het bordje in het raam. We deden mee aan de rituelen en vermeden grotendeels om de kloof tussen retoriek en realiteit aan de kaak te stellen. Deze deal werkt niet meer. Laat ik er geen doekjes om winden. We bevinden ons midden in een breuk, geen transitie.

De afgelopen twee decennia hebben een reeks crises in de financiële wereld, de gezondheidszorg, de energiesector en de geopolitiek de risico's van extreme mondiale integratie blootgelegd. Maar de laatste tijd zijn grote mogendheden economische integratie als wapen gaan gebruiken, tarieven als drukmiddel, financiële infrastructuur als dwangmiddel en toeleveringsketens als kwetsbaarheden die kunnen worden uitgebuit. Je kunt niet leven in de leugen van wederzijds voordeel door integratie wanneer die integratie de bron van je ondergeschiktheid wordt.

De multilaterale instellingen waarop de middelgrote mogendheden hebben vertrouwd – de WTO, de VN, de COP, de hele structuur van collectieve probleemoplossing – staan ​​onder druk. Daardoor trekken veel landen dezelfde conclusie: ze moeten een grotere strategische autonomie ontwikkelen op het gebied van energie, voedsel, essentiële grondstoffen, financiën en toeleveringsketens. En die impuls is begrijpelijk. Een land dat zichzelf niet kan voeden, van brandstof kan voorzien of zichzelf kan verdedigen, heeft weinig opties. Wanneer de regels je niet langer beschermen, moet je jezelf beschermen. Maar laten we realistisch zijn over waar dit toe leidt. Een wereld van forten zal armer, kwetsbaarder en minder duurzaam zijn.

En er is nog een andere waarheid: als grote mogendheden zelfs de schijn van regels en waarden laten varen ten gunste van de ongehinderde jacht op hun macht en belangen, zullen de voordelen van transactioneel beleid steeds moeilijker te herhalen zijn. Hegemonen kunnen hun relaties niet voortdurend te gelde maken. Bondgenoten zullen diversifiëren om zich in te dekken tegen onzekerheid. Ze zullen zich verzekeren en hun opties uitbreiden om hun soevereiniteit te herstellen – soevereiniteit die ooit gebaseerd was op regels, maar die steeds meer verankerd zal zijn in het vermogen om druk te weerstaan.

Deze zaal weet dat dit klassiek risicomanagement is. Risicomanagement heeft een prijs, maar die prijs voor strategische autonomie, voor soevereiniteit, kan ook gedeeld worden. Collectieve investeringen in veerkracht zijn goedkoper dan dat iedereen zijn eigen forten bouwt. Gedeelde standaarden verminderen fragmentatie. Complementariteit levert een positief resultaat op. De vraag voor middelgrote mogendheden zoals Canada is niet of we ons moeten aanpassen aan de nieuwe realiteit – dat moeten we. De vraag is of we ons aanpassen door simpelweg hogere muren te bouwen, of dat we iets ambitieuzers kunnen doen.

Canada was een van de eersten die de wake-up call hoorde, wat ons ertoe bracht onze strategische positie fundamenteel te veranderen. Canadezen weten dat onze oude, comfortabele aannames dat onze geografie en lidmaatschappen van allianties automatisch welvaart en veiligheid garandeerden, niet langer geldig zijn. En onze nieuwe aanpak is gebaseerd op wat Alexander Stubb, de president van Finland, waardegedreven realisme heeft genoemd.

Of, anders gezegd, we streven ernaar zowel principieel als pragmatisch te zijn. Principieel in onze toewijding aan fundamentele waarden, soevereiniteit, territoriale integriteit, het verbod op het gebruik van geweld, behalve wanneer dit in overeenstemming is met het VN-Handvest, en respect voor mensenrechten. En pragmatisch in de erkenning dat vooruitgang vaak stapsgewijs verloopt, dat belangen uiteenlopen en dat niet elke partner al onze waarden zal delen.

Daarom gaan we breed en strategisch te werk, met een open blik. We pakken de wereld actief aan zoals die is, in plaats van af te wachten op een wereld die we graag zouden willen. We stemmen onze relaties af op onze waarden en geven prioriteit aan brede betrokkenheid om onze invloed te maximaliseren, gezien de huidige dynamiek in de wereld, de risico's die dit met zich meebrengt en de belangen die op het spel staan ​​voor de toekomst. En we vertrouwen niet langer alleen op de kracht van onze waarden, maar ook op de waarde van onze kracht.

We bouwen die kracht in eigen land op. Sinds mijn regering aan de macht is, hebben we de inkomstenbelasting, de belasting op vermogenswinsten en de belasting op bedrijfsinvesteringen verlaagd. We hebben alle federale belemmeringen voor de interprovinciale handel weggenomen. We versnellen investeringen van 1 biljoen dollar in energie, AI, kritieke mineralen, nieuwe handelsroutes en meer. We verdubbelen onze defensie-uitgaven tegen het einde van dit decennium, en we doen dat op een manier die onze binnenlandse industrieën versterkt. En we diversifiëren snel in het buitenland.

We zijn een alomvattend strategisch partnerschap met de EU overeengekomen, inclusief toetreding tot SAFE, de Europese overeenkomst voor defensieaankopen. We hebben in zes maanden tijd twaalf andere handels- en veiligheidsakkoorden op vier continenten ondertekend. De afgelopen dagen hebben we nieuwe strategische partnerschappen gesloten met China en Qatar. We onderhandelen over vrijhandelsovereenkomsten met India, ASEAN, Thailand, de Filipijnen en Mercosur.

We doen nog iets anders: om mondiale problemen op te lossen, streven we naar variabele geometrie. Met andere woorden, verschillende coalities voor verschillende kwesties, gebaseerd op gemeenschappelijke waarden en belangen. Wat Oekraïne betreft, zijn we een kernlid van de Coalition of the Willing en een van de grootste bijdragers per hoofd van de bevolking aan de defensie en veiligheid van het land. Wat de soevereiniteit over het Arctische gebied betreft, staan ​​we pal achter Groenland en Denemarken en steunen we volledig hun unieke recht om de toekomst van Groenland te bepalen.

Onze toewijding aan artikel 5 van het NAVO-verdrag is onwrikbaar. Daarom werken we samen met onze NAVO-bondgenoten, waaronder de Noordse en Baltische Acht, om de noordelijke en westelijke flanken van het bondgenootschap verder te beveiligen. Dit doen we onder andere door middel van ongekende investeringen van Canada in radarsystemen voor langeafstandsoperaties, onderzeeërs, vliegtuigen en troepen op de grond – troepen op het ijs. Canada is fel tegenstander van tarieven op Groenland en pleit voor gerichte gesprekken om onze gedeelde doelstellingen van veiligheid en welvaart in het Arctische gebied te bereiken.

Wat betreft multilaterale handel, zetten we ons in voor de bouw van een brug tussen het Trans-Pacifisch Partnerschap en de Europese Unie, waarmee een nieuw handelsblok van 1,5 miljard mensen zou ontstaan. Wat betreft kritieke mineralen, vormen we inkoopclubs met de G7 als basis, zodat de wereld de afhankelijkheid van geconcentreerde aanvoer kan verminderen. En op het gebied van AI werken we samen met gelijkgestemde democratieën om ervoor te zorgen dat we uiteindelijk niet gedwongen worden te kiezen tussen hegemoniale spelers en techgiganten.

Dit is geen naïef multilateralisme, noch is het vertrouwen op hun instellingen. Het gaat om het bouwen van coalities die kwestie na kwestie samenwerken met partners die voldoende gemeenschappelijke grond hebben om gezamenlijk op te treden. In sommige gevallen zal dit de overgrote meerderheid van de landen zijn. Wat het doet, is een dicht netwerk van verbindingen creëren op het gebied van handel, investeringen en cultuur, waar we op kunnen terugvallen voor toekomstige uitdagingen en kansen.

Wij zijn van mening dat de middelgrote mogendheden moeten samenwerken, want als we niet aan tafel zitten, worden we opgegeten.

Maar ik zou ook willen zeggen dat de grote mogendheden het zich voorlopig kunnen veroorloven om het alleen te doen. Ze hebben de marktomvang, de militaire capaciteit en de invloed om de voorwaarden te dicteren. Middelgrote mogendheden niet. Maar wanneer we alleen bilateraal onderhandelen met een hegemoon, onderhandelen we vanuit een zwakke positie. We accepteren wat ons wordt aangeboden. We concurreren met elkaar om zo meegaand mogelijk te zijn. Dit is geen soevereiniteit. Het is het veinzen van soevereiniteit terwijl we ondergeschiktheid accepteren.

In een wereld van rivaliteit tussen grootmachten hebben de andere landen daartussen een keuze: met elkaar wedijveren om gunst, of de krachten bundelen om een ​​derde weg met impact te creëren. We mogen ons door de opkomst van harde macht niet blind laten maken voor het feit dat de kracht van legitimiteit, integriteit en regels sterk zal blijven als we ervoor kiezen om die gezamenlijk te gebruiken.

Wat me terugbrengt naar Havel. Wat betekent het voor middelgrote mogendheden om de waarheid te leven? Ten eerste betekent het de realiteit benoemen. Stop met het beroep doen op een op regels gebaseerde internationale orde alsof die nog steeds functioneert zoals beloofd. Noem het bij de naam: een systeem van toenemende rivaliteit tussen grootmachten, waarin de machtigsten hun belangen nastreven door economische integratie als dwangmiddel te gebruiken.

Het betekent consequent handelen en dezelfde normen hanteren voor bondgenoten en rivalen. Wanneer middelgrote mogendheden economische intimidatie vanuit één richting bekritiseren, maar zwijgen wanneer die vanuit een andere richting komt, houden we het bordje in het raam. Het betekent bouwen aan wat we beweren te geloven, in plaats van te wachten tot de oude orde wordt hersteld. Het betekent het creëren van instellingen en overeenkomsten die functioneren zoals beschreven, en het betekent het verminderen van de macht die dwang mogelijk maakt. Dat is het bouwen van een sterke binnenlandse economie. Dat zou de onmiddellijke prioriteit van elke regering moeten zijn. En internationale diversificatie is niet alleen economische voorzichtigheid; het is een materiële basis voor een eerlijk buitenlands beleid, omdat landen het recht op principiële standpunten verdienen door hun kwetsbaarheid voor represailles te verminderen.

Dus, Canada. Canada heeft wat de wereld wil. We zijn een energie-supermacht. We beschikken over enorme reserves aan essentiële mineralen. We hebben de meest hoogopgeleide bevolking ter wereld. Onze pensioenfondsen behoren tot de grootste en meest geavanceerde beleggers ter wereld. Met andere woorden, we hebben kapitaal en talent. We hebben ook een regering met een immense financiële draagkracht om daadkrachtig op te treden. En we hebben de waarden waar vele anderen naar streven.

Canada is een pluralistische samenleving die functioneert. Ons publieke debat is levendig, divers en vrij. Canadezen blijven zich inzetten voor duurzaamheid. We zijn een stabiele en betrouwbare partner in een wereld die allesbehalve stabiel is, een partner die relaties voor de lange termijn opbouwt en waardeert.

En we hebben nog iets: we erkennen wat er gebeurt en zijn vastbesloten om daarnaar te handelen. We begrijpen dat deze breuk meer vereist dan aanpassing. Het vereist eerlijkheid over de wereld zoals die is. We halen een uithangbord uit het raam. We weten dat de oude orde niet terugkomt. We moeten er niet om treuren. Nostalgie is geen strategie, maar we geloven dat we uit de breuk iets groters, beters, sterkers en rechtvaardigers kunnen opbouwen. Dit is de taak van de middelgrote mogendheden, de landen die het meest te verliezen hebben van een wereld vol bolwerken en het meest te winnen hebben bij oprechte samenwerking.

De machtigen hebben hun macht. Maar wij hebben ook iets: het vermogen om te stoppen met doen alsof, de realiteit te benoemen, onze kracht in eigen land op te bouwen en samen te handelen. Dat is de weg van Canada. We kiezen er openlijk voor en zijn vastbesloten om die weg te bewandelen.

Mark Carney

De auteur is eerste minister van Canada. Hij gaf deze toespraak op 21 januari 2026 op het Wereld Economisch Forum in Davos.