De waarheid over immigratie in de VS - Jeffrey Frankel
De massale deportaties van Donald Trump drijven de prijzen van essentiële goederen en diensten op, ondermijnen een belangrijke motor voor innovatie en elimineren zo ongeveer de enige kracht die de staatsschuld probeert te beteugelen. Aangezien immigranten minder snel misdrijven plegen dan autochtone Amerikanen, is het een understatement om zijn harde aanpak misplaatst te noemen.
Immigratie is misschien wel het meest explosieve probleem in de Verenigde Staten van vandaag. Tegenstanders beweren dat immigranten een last zijn voor de overheidsfinanciën en concurreren met Amerikaanse burgers om banen, huisvesting en andere voorzieningen. Maar de nationalisten hebben het net zo mis als dat ze luidruchtig zijn. Wat vaak over het hoofd wordt gezien: immigranten dragen bij aan zowel de vraag- als de aanbodzijde van de Amerikaanse economie.
De woningbouw is een treffend voorbeeld. Immigranten vormen ongeveer een derde van de Amerikaanse bouwvakkers (32,5%) en een nog groter deel van de banen die het meest relevant zijn voor de woningbouw, zoals stukadoors en stucwerkers (61%), installateurs van gipsplaten en plafondtegels (61%), dakdekkers (52%), schilders (51%) en tapijt-, vloer- en tegelleggers (45%). Ze dragen dus, in verhouding tot de rest van de bevolking, nog meer bij aan het woningaanbod dan aan de vraag.
Immigranten spelen ook een cruciale rol in de landbouw en de gezondheidszorg – zo'n 38% van de thuiszorgmedewerkers komt uit het buitenland – en doen doorgaans de vuile, onaangename en zelfs risicovolle klussen die autochtone Amerikanen niet willen doen, tegen lonen die Amerikanen niet zouden accepteren. De vleesverwerkende industrie is een van de gevaarlijkste beroepen in de VS, en naar schatting 30-50% van de werknemers bestaat uit immigranten zonder papieren.
Gezien dit alles hebben de pogingen van de Amerikaanse president Donald Trump om de immigrantenpopulatie te verminderen – zowel door massale deportaties als door de aantrekkingskracht van Amerika op buitenlandse werknemers te verminderen – de prijzen van essentiële goederen en diensten, waaronder voedsel, huisvesting en gezondheidszorg, direct opgedreven. Het probleem is zo ernstig dat de regering-Trump nu pas reageert door het goedkoper te maken om migrantenarbeiders in de landbouw met tijdelijke visa in te huren.
Critici van immigratie zouden kunnen tegenwerpen dat buitenlandse werknemers nog steeds schadelijk zijn omdat ze de lonen van Amerikaanse burgers onder druk zetten. Maar dit gaat ervan uit dat immigranten een relatief goede vervanging vormen voor Amerikaanse arbeidskrachten, terwijl de bewijzen suggereren dat dit niet het geval is. Immigrantenarbeid vult die van autochtone Amerikanen grotendeels aan, in plaats van deze te vervangen.
Het zijn niet alleen laaggeschoolde immigranten die de Amerikaanse economie ten goede komen. Hoewel immigranten slechts 14-15% van de Amerikaanse bevolking uitmaken, vertegenwoordigen ze bijna 30% van de ondernemers. Maar liefst 46% van de bedrijven in de Fortune 500-lijst – waaronder Apple, Amazon, ACE Hardware, DoorDash, Google, Nvidia en Levi-Strauss – is opgericht door immigranten of hun kinderen. Bij bedrijven die zich richten op AI of die gefinancierd worden door durfkapitaal, ligt het aandeel immigranten onder de oprichters zelfs boven de 40%. Ongeveer twee derde van de toonaangevende AI-bedrijven in de VS heeft immigranten onder hun oprichters.
Geschoolde immigratie bevordert technologische innovatie – immigranten zijn verantwoordelijk voor een groot deel van de patenten die jaarlijks in de VS worden aangevraagd – en stimuleert de productiviteitsgroei, met name in wetenschappelijke en technische vakgebieden (83% van de computerwetenschappers met een doctoraat die in Amerika werken, is in het buitenland geboren). Naarmate technologieën zoals AI, halfgeleiders en biotechnologie een centrale rol gaan spelen in de wereldwijde economische en militaire concurrentie, is het aantrekken van buitenlands talent een strategische noodzaak geworden.
Veel critici erkennen de voordelen van legale immigratie – immigranten hebben Amerika immers opgebouwd – maar stellen dat het echte probleem de werknemers zonder papieren zijn – ze rekenen techondernemer Elon Musk en First Lady Melania Trump waarschijnlijk niet tot deze groep, die beiden hun carrière in de VS begonnen met een dubieuze immigratiestatus. Sterker nog, er is in de VS brede politieke steun voor het versterken van legale immigratiekanalen en het streng aanpakken van illegale immigratie.
Op het eerste gezicht lijkt de logica waterdicht: mensen in de VS moeten zich aan de Amerikaanse wetten houden. Maar dit vereist wel dat die wetten goed ontworpen zijn en correct worden gehandhaafd. Het achttiende amendement op de Amerikaanse grondwet, dat de verkoop van alcohol in de VS verbood, werd minder dan vijftien jaar later ingetrokken, omdat de handhaving ervan onmogelijk bleek.
Bovendien is illegale immigratie, vanuit een puur economisch oogpunt, per saldo positief voor de federale begroting. Werknemers zonder papieren dragen doorgaans bij aan die begroting, met name via loonbelasting, maar kunnen geen aanspraak maken op uitkeringen zoals sociale zekerheid of een werkloosheidsuitkering. Immigranten consumeren per hoofd van de bevolking ongeveer 24% minder aan sociale voorzieningen dan autochtone Amerikanen, en de afgelopen 30 jaar hebben hun belastingbetalingen hun uitkeringen overtroffen.
Met andere woorden, immigratie is vrijwel de enige factor die de onhoudbare staatsschuld van Amerika in toom houdt – en niet gering. Immigranten creëerden in de periode 1994-2023 een cumulatief begrotingsoverschot van $ 14,5 biljoen (in constante Amerikaanse dollars van 2024), waardoor het Amerikaanse begrotingstekort met ongeveer een derde daalde. Zonder de bijdragen van immigranten zou de staatsschuld nu 200% van het Amerikaanse bbp bedragen – bijna twee keer zo hoog als nu.
Dit effect is met name belangrijk in een tijd van versnelde vergrijzing. Wanneer de verhouding tussen werkenden en gepensioneerden daalt – ofwel door een afnemende vruchtbaarheid, ofwel, zoals in het geval van Detroit, door netto-emigratie – zijn er niet genoeg belastinginkomsten om de bestaande schuld af te lossen en de begroting te financieren, inclusief pensioenen en openbare diensten. Dit is trouwens een nog dringender probleem voor veel Europese landen, evenals Japan en Zuid-Korea, die sneller vergrijzen dan de VS.
Trumps massale deportatieprogramma elimineert niet alleen een belangrijke bron van overheidsinkomsten, het doet dit ook nog eens tegen enorme kosten voor de Amerikaanse belastingbetaler. Trumps 'One Big Beautiful Bill Act' van 2025 verzekerde een extra $ 170 miljard per jaar voor immigratiehandhaving – bijna het dubbele van de $ 88 miljard per jaar die hij tijdens zijn presidentiële campagne van 2024 had geraamd – waardoor Immigration and Customs Enforcement (ICE) de grootste wetshandhavingsinstantie van Amerika wordt. De betalingen van de regering aan derde landen om gedeporteerden op te nemen, verhogen de kosten nog verder.
De kosten van het bestrijden van immigranten overstijgen de kosten van het opvangen ervan. En in tegenstelling tot de hysterische beweringen van de Trump-administratie en haar propagandisten, ligt het aantal misdrijven dat zij plegen, zowel gewelddadige als niet-gewelddadige, lager dan dat van in Amerika geboren burgers. Wanneer ICE zegt dat ze achter de "ergste van de ergsten" aan gaan, kunnen ze alleen maar verwijzen naar de kinderen die het slechtst zijn in het vluchten voor hun agenten.
Jeffrey Frankel
De auteur is hoogleraar Kapitaalvorming en Groei aan de Harvard University, was lid van de Raad van Economische Adviseurs van president Bill Clinton. Hij is onderzoeksmedewerker bij het Amerikaanse National Bureau of Economic Research.
