Utilitarisme – John Stuart Mill

John Stuart Mill blinkt in dit boek uit in de kunst van het helder en objectief schrijven. Utilitarisme is een kort maar krachtig werk. Net als in Over vrijheid begint Mill met een principe dat eenvoudig geformuleerd is, maar met enorme implicaties en gevolgen voor de praktische toepassing ervan.

Naar mijn mening doet hij het in Utilitarisme veel beter dan in Over vrijheid. De auteur bouwt lange argumenten op en ontwikkelt ze, maar ze zijn zeer goed met elkaar verbonden en zo helder dat de lezer soms aan hedendaagse non-fictieliteratuur wordt herinnerd. Het resultaat is een krachtig betoog, vooral in de hoofdstukken die voorafgaan aan het verband tussen rechtvaardigheid en utilitarisme.

Het utilitaristische principe is duidelijk: menselijk handelen is juist voor zover het geluk bevordert – begrepen als plezier en de afwezigheid van pijn – en onjuist voor zover het het tegenovergestelde van geluk teweegbrengt, namelijk het ontnemen van plezier. Op collectief niveau is de handeling die rekening houdt met het welzijn van de samenleving juist, zelfs als deze individueel leed veroorzaakt.

Dit is duidelijk een zeer westerse opvatting, voor zover het het nastreven van individueel en collectief geluk als leidend principe van de samenleving beschouwt. En niet alleen dat: het concept, afkomstig van Jeremy Bentham, heeft een doorslaggevende invloed gehad op de economische theorie, die 'welzijn' als ijkpunt kiest. Voor de overgrote meerderheid van de economische stromingen die volgden, is het uitgangspunt voor het functioneren van de gehele economie dat de economische actor rationeel handelt, zijn nut maximaliseert en welzijn nastreeft.

Aangezien dit boek na Over vrijheid werd geschreven, had Mill de gelegenheid kunnen aangrijpen om de mogelijke kritiek te weerleggen dat het utilitaristische principe in strijd zou kunnen zijn met het vrijheidsprincipe. Het is mogelijk om de verdediging van collectief welzijn als superieur aan individueel welzijn te vergelijken met bijvoorbeeld het socialisme of het communisme.

Het is echter ook mogelijk om het utilitaristische concept binnen het kapitalistische systeem te plaatsen. Beide principes zouden in harmonie zijn, voor zover individuele vrijheid die de belangen van derden niet schaadt, zoals beschreven in Over vrijheid, neerkomt op het nastreven van geluk en het verlichten van pijn op individueel niveau, zoals bepleit in het utilitarisme. Voor zover individueel handelen de rechten van anderen begint te schenden, bestaat de mogelijkheid dat het wordt afgedwongen.

Niettemin is het volgens de utilitaristische ethiek de vraag of de bovengenoemde inbreuk op de belangen van anderen een kwestie van mate of aantal getroffen personen is om een ​​berisping of staatsingrijpen in individueel handelen te rechtvaardigen. Vanuit een strikt utilitaristisch perspectief zou rechtvaardigheid plaatsvinden voor zover individueel handelen de samenleving negatief beïnvloedt.

Men zou op een harmoniserende manier kunnen betogen dat zelfs individuele handelingen die een wet overtreden en in de praktijk slechts één persoon treffen, vanuit een utilitaristisch perspectief ook bestraft zouden moeten worden, omdat de wet een product is van grotere, reeds besproken en overeengekomen waarden van de samenleving. Daarom kan een handeling, hoewel geïsoleerd en met een geringe kans om de belangen van derden te schaden, ook worden gezien als een schending van het nut, voor zover zij het maatschappelijk belang schendt zoals uiteengezet in de eerdergenoemde specifieke rechtsregel.

In elk geval is het juist het laatste deel, waarin rechtvaardigheid en utilitarisme met elkaar worden verbonden, dat het zwakste punt van dit boek vormt, dat verder zeer goed onderbouwd is.

Niet dat er geen kritiek bestaat op het concept van utilitarisme als filosofisch principe op zich. In een tijd van een pandemie zoals die de wereld die doormaakte, zou een moreel dilemma voor de utilitaristische school heel goed kunnen zijn wie als eerste gevaccineerd moet worden wanneer de eerste vaccins beschikbaar komen. In de strikt utilitaristische opvatting zou het misschien niet vreemd of zelfs immoreel zijn om eerst de economisch actieve bevolking te vaccineren en de ouderen als laatste, met economisch herstel als prioriteit – in de veronderstelling dat een snel herstellende economie tekorten en zelfs meer sterfgevallen, waaronder onder ouderen, sneller zou voorkomen. Vanuit het oogpunt van de heersende moraal is er echter voor gekozen om eerst de ouderen te vaccineren, waardoor de economisch actieve (en vermoedelijk gezondere) bevolkingsgroep als laatste aan de beurt komt. Deze beslissing kan niet alleen als moreel worden beschouwd (simpelweg meer respect voor ouderen), maar ook als utilitaristisch, omdat het beschermen van de kwetsbaren de druk op ziekenhuizen zou verlichten, wat ten goede zou komen aan een groter aantal mensen dat behandeling nodig heeft.

Hoewel het utilitaristische concept verre van perfect is als morele filosofie, en het boek een duidelijk zwakker onderdeel bevat, verdient het de hoogste waardering, niet alleen vanwege de helderheid waarmee het is geschreven, maar ook vanwege de invloed die het daarna heeft gehad op vele sociale wetenschappen, met name de economie.

Recensie door Marcel Santos

John Stuart Mill, Utilitarisme (1861), Boom uitgevers Amsterdam, 2021

Deze recensie verscheen eerst op Goodreads en publiceren we met toestemming van de recensent.